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そして誰もいなかった

「篭坊温泉」というくらいだから，バスを降りれば温泉宿が何軒か並んでいて，湯治客なんかも少しくらいウロウロしているのだろう，と高を括っていたのだが，それは見事に裏切られた。地名に「温泉」が付かなければ，そこが温泉地であることなど気付きようもない，そんな感じだ。

小さな温泉旅館が2軒程あるが，人の気配はない。周囲の人家には生活感こそあるものの，人影は見当たらない。源泉？ ありゃしない。誰かに聞こうにも，聞く相手もいない。その上，時間がないときたもんだ（折り返しのバスを逃すと2時間待ちになり，その後の予定がとんでもないことに）。

気ばかりが焦るが，とりあえず足で探すしかない。うろうろしている間に，川沿いに公園のような，広場のような，そんな場所を発見した。隅の方には柵で囲まれた一角が。

「あれだ！」

走り寄ってのぞき込んだら，それはイノシシ小屋だった。そういえば，ボタン鍋がこの辺の名産だった。

「とりあえずオチはゲットしたな〜。」

などと打算を働かせていると，

「あそこ，あそこ！」

と中本が叫んだ。小屋と石碑。間違いない。

再び走って近付くと，確かにそれが篭坊の源泉だった。碑には昭和41年まで炭酸ガスの採集を行っていたと記されている。平野の三ツ矢記念館と比べると随分と簡素な印象だが，それだけにより真実味があるとも言える。

小屋の中では，パイプから噴き出す水が勢い良く音を立てている。小屋から伸びたパイプが旅館の方へ向かっているから，篭坊温泉はこの鉱泉を加熱したものなのだろう。もう一本のパイプが傍らの蛇口に繋がっていたが，残念ながらハンドルが取り外されており，味見(?)をすることはできなかった。

なお，この篭坊温泉であるが，土日やボタン鍋のシーズンにはそれなりに賑わうそうである。

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